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最初，谷歌地图只显示地理数据。如今，谷歌地图不仅提供导航服务，可以找到世界的每个角落，还能让用户探索水下世界和遥远的星球。
详细的世界地理信息、庞大的道路交通地图集和不容易折叠的地图都是人们在数字技术出现之前旅行时遇到的困境。旅途中不容易找到目的地。今天，完成目的地定位工作只需几分钟的时间。
电子地图开发领域的先驱之一是施乐公司下属的帕洛阿尔托研究中心。他们在1993年首次推出了电子地图查看器。十年后，伦敦以非商业形式免费发布了开放街道地图(OpenStreetMap)。这个版本的世界地图仍然只提供地理数据查询服务。2005年2月，谷歌推出了自己的电子地图。在此之前，这个搜索引擎巨头收购了几家拥有两项关键技术的公司，锁眼和齐普达什(ZipDash)，这两项技术构成了谷歌地图的基础。2007年，谷歌地图(谷歌Maps)不仅包含了美国主要城市的目的地查询服务，还扩展了一些特殊场所和旅游胜地(所谓的兴趣点)的数据信息。与此同时，谷歌交通宣布，德国直到2011年才能享受到谷歌交通提供的实时交通信息服务。自2007年10月以来，谷歌一直在考虑为美国运输业提供运输路线规划服务。2012年，这项服务在德国成为现实。然而，2008年8月，谷歌的行人道路规划服务已经实施。
2011年，谷歌开始收集室内导航数据，帮助人们在复杂的建筑中找到目的地。
2008年，谷歌发布安卓导航应用，进一步推动了谷歌地图的普及，加剧了电子地图领域的竞争。2009年6月，微软发布了自己的电子地图，名为必应地图。2012年9月，苹果将谷歌地图集成到其iOS操作系统中，放弃了推出苹果地图的努力。
谷歌地图的开发过程没有按计划顺利进行。由于担心数据泄露，360全景的发布被推迟到2010年9月。目前，有来自50多个国家的街景照片信息。许多旅游景点可以在屏幕上显示出来，如国家公园、博物馆、澳大利亚大堡礁水下作业等。然而，今天只有地球上的详细信息已经不能满足人们寻求知识的愿望。因此，在2005年，谷歌月球可供人们搜索月球地理信息。2006年，可以找到火星地理信息。此外，谷歌天空甚至可能在不久的将来从哈勃望远镜提供银河系的高分辨率图像。